弥勒菩薩はお釈迦様に次いで悟りをひらき、いずれは如来になる事を約束されている菩薩です。ここで何かひっかかるのが「約束されている」という点です。では、いつ如来になるのか？
それはお釈迦様の入滅から56億7千万年後に人々を救うために現れるといわれています。気が遠くなる話ですね。では今どこにいらっしゃるのでしょうか。
それは世界の中心にそびえる須弥山の頂上にある兜率天（とそつてん）という場所で修行中で、どうしたら人々を救えるかと、ずっと思案中なのです。そして如来になった暁には、お釈迦様の次に位置するナンバー2の席が待っているのです。